Το δέος μπροστά στον άγνωστο θαλάσσιο κόσμο και η ικανοποίηση μιας υποβρύχιας εξερεύνησης είναι στοιχεία άρρηκτα συνδεδεμένα με την κατάδυση, μια δραστηριότητα παλιά όσο και ο άνθρωπος, στην οποία η τεχνολογία έδωσε νέες δυνατότητες, επιτρέποντας στο ανθρώπινο είδος να εξερευνήσει τα απύθμενα βάθη των ωκεανών.
Η κατάδυση ως άθλημα ξεκίνησε το 1930 στη Μασσαλία, από ερασιτέχνες ψαράδες. Το φράγμα των «υποβρύχιων ορίων» όμως έσπασε μόλις το 1943, όταν ο διάσημος εξερευνητής Ζακ – Ιβ Κουστό εφηύρε τη συσκευή ρύθμισης της ροής του αέρα (τον ρυθμιστή) και έφερε την επανάσταση στις καταδύσεις, επιτρέποντας στον δύτη να αυτονομηθεί από τις ογκώδεις και αρκετά αναξιόπιστες στολές κατάδυσης, καθώς και τις αντλίες επιφάνειας.
Η εφεύρεση του Κουστό άνοιξε καινούργιους ορίζοντες στις υποβρύχιες εξερευνήσεις και έδωσε στους λάτρεις της θάλασσας απεριόριστες δυνατότητες.
Σήμερα υπάρχουν δύο είδη καταδύσεων: η ελεύθερη κατάδυση (χωρίς αναπνευστική συσκευή) και η αυτόνομη κατάδυση (με χρήση φιαλών αέρα). Ο όρος έχει επικρατήσει παγκοσμίως για την αυτόνομη κατάδυση είναι «Scuba» και προέρχεται από τη σύντμηση των λέξεων Self Contained Underwater Breathing Apparatus (αυτόνομη υποβρύχια αναπνευστική συσκευή). Όπως χαρακτηριστικά δηλώνει το όνομά της, η αυτόνομη κατάδυση παρέχει στους δύτες τη σχετική αυτονομία, ώστε να απολαύσουν μια βουτιά χωρίς να εξαρτώνται από το σκάφος επιφανείας.
Η διάρκεια κάθε κατάδυσης εξαρτάται από την ποσότητα του αέρα, που βρίσκεται αποθηκευμένος στις ειδικές φιάλες, τις οποίες ο δύτης φορά στην πλάτη του. Για λόγους ασφαλείας, οι καταδύσεις γίνονται πάντα σε ζευγάρια. Οι μοναχικές καταδύσεις ενέχουν κινδύνους, ακόμα και για τους πιο έμπειρους αυτοδύτες.
Το σπορ δεν απαιτεί δύναμη, αφού η χαλαρή υποβρύχια κολύμβηση είναι ξεκούραστη και το αίσθημα της «αβαρούς πλεύσης» μοιάζει με την έλλειψη βαρύτητας που νιώθουν οι αστροναύτες στο διάστημα. Καλό είναι βέβαια οι αυτοδύτες να διαθέτουν μια σχετικά καλή φυσική κατάσταση, ώστε να αποφύγουν την καταπόνηση και τυχόν κράμπες στη διάρκεια μιας κατάδυσης.
Φυσικά είναι τουλάχιστον εγκληματικό να επιχειρήσει κάποιος να καταδυθεί στη θάλασσα χωρίς προηγουμένως να έχει παρακολουθήσει τη σχετική εκπαίδευση, αφού η άγνοια των κανόνων ασφαλείας εγκυμονεί σοβαρούς κινδύνους για την υγεία. Η τεχνολογία προσφέρει σύγχρονο εξοπλισμό, που διευκολύνει την κατάδυση, όπως η ισοθερμική στολή, που προφυλάσσει από το κρύο, αλλά και από υποθαλάσσια χτυπήματα, ο ρυθμιστής πλευστότητας (το βασικότερο αξεσουάρ για την ασφάλεια του δύτη), ο υπολογιστής κατάδυσης (dive computer), το ρολόι καταδύσεων κ.α.
