Με την προσφορά βοοειδών στην Αμερική να είναι η χαμηλότερη από το 1961, οι γαλακτοπαραγωγοί βρίσκουν έναν άλλο τρόπο για να βγάλουν χρήματα: εκτρέφουν περισσότερα μοσχάρια που προορίζονται για το σφαγείο.
Οι γαλακτοπαραγωγοί, οι οποίοι παραδοσιακά παράγουν νέες αγελάδες που αρμέγουν για να αντικαταστήσουν τις αγελάδες που φεύγουν, παράγουν ολοένα και περισσότερο πιο κρεατώδεις απογόνους που μπορούν να πουλήσουν σε κτηνοτρόφους για να τους αναθρέψουν για ανθρώπινη κατανάλωση. Αυτά τα υβριδικά μοσχάρια – που δημιουργούνται με τεχνητή γονιμοποίηση μιας αγελάδας γαλακτοπαραγωγής με σπέρμα από ταύρο βοοειδών – είναι πιο ζωώδη από ένα καθαρό γαλακτοπαραγωγό ζώο και μπορούν να αποφέρουν στον πωλητή εκατοντάδες ή και χιλιάδες δολάρια το καθένα. Αυτό είναι μια μεγάλη πληρωμή σε μια βιομηχανία που το περασμένο καλοκαίρι αντιμετώπισε μια τόσο έντονη υπεραφθονία γάλακτος που οι αγρότες αναγκάστηκαν να το πετάξουν στον υπόνομο.
«Οι τιμές του γάλακτος ανεβοκατεβαίνουν και έτσι οι αγρότες αναζητούν πάντα έναν τρόπο αντιστάθμισης του κόστους για να είναι όσο το δυνατόν πιο αποδοτικοί», δήλωσε η Έιμι Πέντερμαν, ιδιοκτήτρια της Dutch Dairy LLC στο Ουισκόνσιν, η οποία εκτρέφει περίπου το 70% του κοπαδιού 900 αγελάδων που αρμέγει για βοοειδή. Εκτός από τη σύλληψη νέων εσόδων, «είναι επίσης ικανοποιητικό επειδή η προσφορά βοείου κρέατος έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια. Είμαστε σε θέση να προσθέσουμε αυτή την επιπλέον προσφορά στην αγορά για να κρατήσουμε το κόστος χαμηλά για τους καταναλωτές μας».
Η συρρίκνωση της προσφοράς βοοειδών ακολουθεί τα χρόνια που οι κτηνοτρόφοι θήλαζαν περισσότερα ζώα από όσα διατηρούσαν για αναπαραγωγή λόγω της συνεχιζόμενης ξηρασίας, της εκτίναξης του κόστους των ζωοτροφών και των υψηλών επιτοκίων. Το κοπάδι βοοειδών είναι το μικρότερο από το πρώτο έτος της θητείας του προέδρου John F. Kennedy, ενώ η εμπορική παραγωγή βοείου κρέατος προβλέπεται να μειωθεί ακόμη περισσότερο το επόμενο έτος και να φτάσει στο χαμηλότερο επίπεδο της τελευταίας δεκαετίας, σύμφωνα με το Bloomberg.
Δεδομένης της εξαντλημένης προσφοράς βοείου κρέατος, ένα υβριδικό μοσχάρι ηλικίας μίας εβδομάδας μπορεί τώρα να πιάσει από 400 έως 800 δολάρια, από 200 δολάρια πριν από μερικά χρόνια, δήλωσε η Πέντερμαν. Οι αγρότες που μεγαλώνουν τα μοσχάρια μέχρι να ενηλικιωθούν μπορούν να χρεώσουν ακόμη περισσότερα. Ο Krent Frauhiger, διευθυντής γαλακτοκομείου στην Ιντιάνα, εκτρέφει τα λεγόμενα «μοσχάρια βοοειδών σε γαλακτοκομείο» για περίπου 16 μήνες μέχρι να φτάσουν περίπου τα 1.400 κιλά. Αυτά τα ζώα μπορούν να πιάσουν περίπου 2.500 δολάρια το καθένα, πλησιάζοντας αυτό που λαμβάνουν οι αγρότες για ένα πραγματικό βοοειδές ζώο, είπε. Αυτό είναι πολύ πιο επικερδές από την εκτροφή αγελάδων αντικατάστασης γάλακτος, η οποία σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της CoBank τα τελευταία χρόνια έχασαν οι αγρότες μέχρι και 900 δολάρια ανά δαμάλα.
Η διαφοροποιημένη ροή εισοδήματος είναι μια ευπρόσδεκτη προσθήκη για τους γαλακτοπαραγωγούς της Αμερικής, οι οποίοι αγωνίστηκαν όταν η ζήτηση – και με τη σειρά τους οι τιμές – έπεσαν στην αρχή της πανδημίας. Αν και οι ανήσυχοι αγοραστές άδειαζαν το διάδρομο του γάλακτος στα παντοπωλεία, αυτό δεν αντιστάθμισε την πτώση της ζήτησης από τα κλειστά εστιατόρια και τα σχολεία. Οι αγρότες είχαν τόση περίσσεια που έχυσαν το γάλα στον υπόνομο, ένα εργαλείο διαχείρισης της προσφοράς που χρειάστηκε να χρησιμοποιήσουν ξανά πιο πρόσφατα.
Η διακοπή της αλυσίδας εφοδιασμού πρόσθεσε μόνο τα δεινά του γαλακτοκομικού τομέα των ΗΠΑ, ο οποίος ακόμη και πριν από το Covid-19 υπέστη ένα κύμα κλεισίματος και ενοποιήσεων μετά από χρόνια χαμηλών τιμών γάλακτος. Ο αριθμός των γαλακτοκομικών εκμεταλλεύσεων στις ΗΠΑ μειώθηκε κατακόρυφα κατά περίπου 39% από το 2017 έως το 2022, σύμφωνα με την πιο πρόσφατη γεωργική απογραφή της κυβέρνησης.
Αυξημένη η ζήτηση για κόκκινο κρέας
Καθώς η γαλακτοβιομηχανία παραπαίει, η ζήτηση για κόκκινο κρέας παραμένει ισχυρή. Οι Αμερικανοί καταναλωτές καταναλώνουν σχεδόν 60 κιλά βοείου κρέατος ετησίως. Οι τιμές του γάλακτος και του τυριού είναι σχεδόν αμετάβλητες σε σχέση με πριν από μια δεκαετία, σύμφωνα με τα στοιχεία του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ, ενώ οι τιμές του μοσχαρίσιου κιμά έχουν σκαρφαλώσει πάνω από 35%, αγγίζοντας ένα υψηλό ρεκόρ τον Νοέμβριο.
Οι τιμές του βοδινού κρέατος «έχουν μόλις εκραγεί και είναι καύσιμο στη φωτιά», δήλωσε ο Steve Obert, εκτελεστικός διευθυντής της Indiana Dairy Producers.
Σε αυτές τις τιμές, η εκτροφή περισσότερων διασταυρώσεων βοοειδών με γαλακτοπαραγωγά ζώα έχει νόημα. Η τεχνολογία γίνεται επίσης καλύτερη. Χάρη στις εξελίξεις στη γενετική, οι κτηνοτρόφοι είναι σε θέση να αγοράζουν σπέρμα με φυλετικά χαρακτηριστικά, αυξάνοντας τις πιθανότητες αναπαραγωγής μιας θηλυκής αγελάδας γαλακτοπαραγωγής.
Αυτό τους επιτρέπει να παράγουν σχεδόν τον ακριβή αριθμό γαλακτοπαραγωγών δαμάλεων αντικατάστασης που χρειάζονται, και στη συνέχεια να εκτρέφουν το υπόλοιπο κοπάδι τους για μοσχάρια βοοειδών σε γαλακτοπαραγωγούς αγελάδες. Σχεδόν το 85% των 9,4 εκατομμυρίων μονάδων σπέρματος βοοειδών που θα πωληθούν στις ΗΠΑ το 2023 θα πάνε σε γαλακτοπαραγωγικές εκμεταλλεύσεις, σύμφωνα με την Εθνική Ένωση Ζωοτρόφων.
Τα υβριδικά μοσχάρια που παράγονται μέσω της στοχευμένης αναπαραγωγής αποδίδουν περισσότερο κρέας από τα παραδοσιακά γαλακτοπαραγωγά βοοειδή, των οποίων το σώμα είναι περισσότερο επικεντρωμένο στην παραγωγή γάλακτος παρά μυών, αν και λιγότερο από τα βοοειδή που εκτρέφονται για βοδινό κρέας. Ένα μέσο βοοειδές ζώο 1.200 κιλών θα απέδιδε περίπου 450 κιλά μπριζόλες χωρίς κόκαλα, ψητά και κιμά, σχεδόν 14% περισσότερο από μια αγελάδα Holstein γαλακτοπαραγωγής, σύμφωνα με τους ερευνητές του South Dakota State University.
Οι διασταυρώσεις βοοειδών με γαλακτοκομικά προϊόντα πιθανόν «να τείνουν πιο κοντά στους αριθμούς βοοειδών, καθώς πολλές διασταυρώσεις έχουν υιοθετήσει έναν ισχυρότερο τύπο σώματος βοοειδών από ό,τι γαλακτοκομικών προϊόντων», δήλωσε η Christina Bakker, επίκουρη καθηγήτρια και ειδική σε θέματα επιστήμης κρέατος στο πανεπιστήμιο. Ορισμένοι λένε ακόμη ότι οι διασταυρωμένοι μόσχοι παράγουν καλύτερης ποιότητας κρέας.
Το 2022 γεννήθηκαν 2,7 εκατομμύρια μοσχαράκια βοοειδών με γαλακτοπαραγωγό κρέας, αριθμός υπερδεκαπλάσιος του αριθμού που γεννήθηκε το 2016, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών CattleFax. Τα βοοειδή Beef-on-dairy αποτελούσαν το 10% της αγοράς ζωοτροφών σφαγής το 2022 και το μερίδιο αυτό αναμένεται να αυξηθεί στο 15% μέχρι το 2026, εκτιμά η εταιρεία.
Ο αναπροσανατολισμός του προγράμματος αναπαραγωγής μιας γαλακτοπαραγωγικής φάρμας προς τα υβρίδια βοοειδών με γάλα δεν είναι χωρίς κινδύνους. Αν στραφείτε υπερβολικά προς την κατεύθυνση του βοείου κρέατος, δεν θα υπάρχει επαρκής προσφορά για τη διατήρηση των αγελών γαλακτοπαραγωγής. Το εκκρεμές μπορεί να έχει ήδη μετατοπιστεί: Ο αριθμός των διαθέσιμων αγελάδων αντικατάστασης για τα γαλακτοπαραγωγά κοπάδια τον Ιανουάριο του 2024 ήταν ο χαμηλότερος για εκείνη την εποχή του έτους εδώ και δύο δεκαετίες. Την περασμένη περίοδο εμπορίας, η μέση τιμή για μια αγελάδα γάλακτος αυξήθηκε σε 1.760 δολάρια, την υψηλότερη των τελευταίων επτά ετών, σύμφωνα με το USDA.
Το υψηλότερο κόστος αντικατάστασης σημαίνει επίσης ότι οι αγελάδες χαμηλότερης παραγωγής είναι πιθανό να παραμείνουν στις εκμεταλλεύσεις για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, πράγμα που σημαίνει ότι οι αποδόσεις γάλακτος θα αυξηθούν πιο αργά, έγραψε η αναλύτρια της αγοράς Sarina Sharp σε έκθεση του Συμβουλίου Παραγωγών Γάλακτος.
Εάν οι τιμές του γάλακτος αυξηθούν, τα χαμηλά αποθέματα και οι υψηλότερες τιμές για τις αγελάδες αντικατάστασης θα μπορούσαν να περιορίσουν την επέκταση της γαλακτοκομικής παραγωγής και να δυσκολέψουν τους αγρότες να αυξήσουν τα κέρδη τους, δήλωσε ο Lucas Fuess, ανώτερος αναλυτής γαλακτοκομικών προϊόντων στη Rabobank. Ο αριθμός των δαμάλεων αντικατάστασης είναι ήδη «κάτω από το ελάχιστο επίπεδο» που απαιτείται για τη διατήρηση του κοπαδιού γαλακτοπαραγωγής, δήλωσε ο Nate Donnay, διευθυντής του τμήματος γνώσης της αγοράς γαλακτοκομικών προϊόντων της StoneX Financial.
«Σε δέκα χρόνια από τώρα, το κοπάδι βοοειδών πιθανόν να γίνει πάλι πολύ μεγάλο και οι τιμές θα είναι τρομερές και ίσως να μην θέλουν πια αυτά τα γαλακτοπαραγωγά ζώα», δήλωσε ο Donnay. «Αλλά για τα επόμενα δύο χρόνια, αυτή η ζήτηση για γαλακτοπαραγωγά ζώα στη βοοτροφική αγέλη θα παραμείνει μάλλον ισχυρή».
Ο Austin Allred, ιδιοκτήτης της Royal Family Farming στην πολιτεία της Ουάσινγκτον, έχει δει από πρώτο χέρι τα οφέλη της τάσης του βοείου κρέατος για το γαλακτοκομείο. Λόγω των νέων εξελίξεων, μπόρεσε να επιλέξει τις καλύτερες αγελάδες του για να παράγουν απογόνους που θα παραμείνουν στις αγέλες αρμέγματος. Αυτά τα ζώα είναι πιο υγιή και μπορούν να αποδίδουν περισσότερο γάλα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, οπότε χρειάζεται να αντικαθίστανται λιγότερες αγελάδες κάθε χρόνο για να διατηρηθεί το ίδιο επίπεδο παραγωγής, είπε. Οι αγελάδες που παράγουν λιγότερο γάλα εκτρέφονται στη συνέχεια για ζώα βοείου γάλακτος, τα οποία είναι βελτιστοποιημένα ώστε να αναπτύσσονται γρήγορα και να έχουν ευνοϊκές ιδιότητες, όπως καλή μαρμαρυγή, δήλωσε ο Allred, η φάρμα του οποίου αρμέγει 6.000 αγελάδες κάθε μέρα.
«Οι αγρότες έχουν εμμονή με τη γενετική», είπε, «και θα έχουν για πάντα εμμονή με τα καλά, παραγωγικά, αποδοτικά ζώα».
