Επιστήμονες στην Αίγυπτο ανακάλυψαν μια νέου είδους τετράποδη φάλαινα, που έζησε πριν από περίπου 43 εκατομμύρια χρόνια.
Το απολίθωμα του αμφιβίου, που ονομάστηκε Phiomicetus anubis, ανακαλύφθηκε αρχικά στη δυτική έρημο της Αιγύπτου. Το όνομά του προήλθε από τον αιγυπτιακό θεό Ανουβι, καθώς το κρανίο του ζώου μοιάζει με την κεφαλή τσακαλιού με την οποία απεικονίζεται ο θεός των νεκρών της αιγυπτιακής μυθολογίας.
Η ανακάλυψη του κήτους αυξάνει περαιτέρω την κατανόηση των επιστημόνων για τη βιογεωγραφία και την αναζήτηση τροφής των πρώτων φαλαινών. Οι πρόγονοι των σύγχρονων φαλαινών προέρχονται από θηλαστικά που μοιάζουν με τα ελάφια που ζούσαν στην ξηρά σε διάστημα 10 εκατομμυρίων ετών. Με βάρος περίπου 600 κιλά και τρία μέτρα μήκος, η Phiomicetus anubis είχε δυνατά σαγόνια για να πιάνει το θήραμά της, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε από τα πρακτικά της βασιλικής εταιρείας την Τετάρτη. Η αρχαία φάλαινα μπορούσε να περπατήσει στη στεριά αλλά και να κολυμπήσει στο νερό. Τα τμήματα του σκελετού της βρέθηκαν στην αιγυπτιακή λεκάνη Φαγιούμ, το όνομα της οποίας σημαίνει λίμνη ή θάλασσα και αναλύθηκαν από επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Μανσούρα.
Παρ’ όλο που η περιοχή είναι πλέον τμήμα της ερήμου, κάποτε ήταν καλυμμένη από θάλασσα και για τον λόγο αυτό είναι μια πλούσια πηγή απολιθωμάτων για τους παλαιοντολόγους. «Η Phiomicetus anubis είναι ένα βασικό νέο είδος φάλαινας και μια πολύ σημαντική ανακάλυψη για την αιγυπτιακή και την αφρικανική παλαιοντολογία», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Αμπντουλάχ Γκοχάρ, στο πρακτορείο Reuters. Αν και δεν είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε το απολίθωμα μιας φάλαινας που διέθετε πόδια, η Phiomicetus anubis πιστεύεται ότι είναι ο πρώτος τύπος ημι-υδρόβιας φάλαινας που ανακαλύφθηκε ποτέ στην Αφρική. Οι πρώτες φάλαινες πιστεύεται ότι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στη Νότια Ασία πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια. Το 2011, μια ομάδα παλαιοντολόγων στο Περού ανακάλυψε ένα απολίθωμα τετράποδης φάλαινας ηλικίας 43 εκατομμυρίων ετών, της οποίας τα πόδια διέθεταν πλέγματα και οπλές.
