Το Κυρίαρχο Στρατιωτικό Τάγμα της Μάλτας, οι γνωστοί Ιππότες της Μάλτας, δεν είναι μόνο ένα θρησκευτικό καθολικό τάγμα με ιστορία 1000 χρόνων.
Είναι επίσης και ένα κυρίαρχο κράτος, με στάτους παρατηρητή στα Ηνωμένα Έθνη και το δικό του Σύνταγμα, παρόλο που δεν έχει τη δική του γη. Οι Ιππότες της Μάλτας εκδίδουν άδειες κυκλοφορίας αυτοκινήτων, αν και δεν έχουν δικό τους οδικό δίκτυο, τα γραμματόσημά τους, έχουν νόμισμα και διαβατήρια. Μάλιστα το διαβατήριο με το έμβλημα του Κυρίαρχου Στρατιωτικού Τάγματος της Μάλτας θεωρείται το πιο σπάνιο στον κόσμο.
Οι Ιππότες συγκροτήθηκαν ως τάγμα στην Ιερουσαλήμ, περίπου το 1099 και από το 1300 εξέδωσαν τα δικά τους διαβατήρια, όταν οι εκπρόσωποί τους ταξίδευαν σε άλλες χώρες και χρειάζονταν να επιδεικνύουν κάποιο επίσημο έγγραφο που να πιστοποιεί τον διπλωματικό ρόλο τους. Ο βασιλιάς της Ισπανίας τους δώρισε το αρχιπέλαγος της Μάλτας το 1530, αλλά ο Ναπολέων Βοναπάρτης εκδίωξε τους ιππότες από την Μάλτα το 1798 και κατέφυγαν στη Ρώμη. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο το Τάγμα των Ιπποτών εξέδωσε διπλωματικά διαβατήρια που έχουν ίδια χαρακτηριστικά με εκείνα άλλων χωρών και σήμερα κυκλοφορούν περίπου 500 τέτοια διαβατήρια. Γι αυτό και θεωρούνται τα σπανιότερα στον κόσμο.
Το διαβατήριο του Τάγματος έχει κατακόκκινο χρώμα, χορηγείται στα μέλη του Κυρίαρχου Συμβουλίου και σε αρχηγούς διπλωματικών αποστολών και τις οικογένειές τους. Το όνομα του τάγματος αναγράφεται με χρυσά γράμματα στα γαλλικά – «Ordre Souverain Militaire de Malte» και έχει ως έμβλημα τον σταυρό.
«Το Τάγμα χορηγεί διαβατήρια στα μέλη της κυβέρνησής του για όσο διαρκούν τα καθήκοντά τους», λέει ο Ντανιέλ ντε Πέτρι Τεσταφεράτα, ο πρόεδρος του Τάγματος, που έχει την έδρα του στη Μάλτα. Τα πιο ισχυρά διαβατήρια έχουν ισχύ μίας δεκαετίας, καθώς τα μέλη του Κυρίαρχου Συμβουλίου μπορούν να κάνουν δύο θητείες συνολικής διάρκειας δέκα ετών και είναι υποχρεωμένα να παραιτηθούν σε ηλικία 85 ετών. Τα υπόλοιπα διαβατήρια ισχύουν για τέσσερα χρόνια και χρησιμοποιούνται μόνο από μέλη διπλωματικών αποστολών. Το διαβατήριο αυτό αναγνωρίζεται από τα δύο τρίτα των κρατών που έχουν υπογράψει την συνθήκη Σένγκεν.
Ο Ντανιέλ ντε Πέτρι Τεσταφεράτα λέει ότι σήμερα στο αρχιπέλαγος της Μάλτας κατοικούν μόνιμα μόνον 100 από τους 13.500 ιππότες και ιερείς, που έχουν πλέον διασπαρεί σε όλο τον κόσμο.
Τα ίχνη των ιπποτών στην σύγχρονη Μάλτα
Αν και ο επισκέπτης της Μάλτας μάλλον δεν πρόκειται να πέσει πάνω σε κάποιον ιππότη, υπάρχουν αρκετά σημεία στη νησιωτική χώρα όπου το ιστορικό Τάγμα έχει αφήσει τα ίχνη του. Ένα μνημείο, που ακόμα ανήκει στους ιππότες, είναι το κάστρο Σεντ Άντζελο, στο Μεγάλο Λιμάνι της Μάλτας, όπου κάποτε στεγαζόταν η έδρα των ιπποτών.
Οι ιππότες φροντίζουν ακόμα το εκκλησάκι της Αγίας Άννας, στο πάνω μέρος του κάστρου, ενώ στον Οίκο Μαγκαζίνι, όπου κάποτε οι ιππότες αποθήκευαν όπλα και πυρομαχικά, προβάλλεται σήμερα για τους επισκέπτες μία ταινία με τίτλο «Οι Ιππότες της Μάλτας».
Ένα ιδιαίτερο κομμάτι της ιστορίας των ιπποτών βρίσκεται στον καθεδρικό του Αγίου Ιωάννη. Πρόκειται για τον πίνακα «Ο Αποκεφαλισμός του Αγίου Ιωάννη», με την υπογραφή του μεγάλου ζωγράφου Καραβάτζιο- είναι μάλιστα το μόνο γνωστό έργο που φέρει την υπογραφή του Ιταλού ζωγράφου.
Ο Καραβάτζιο έφτασε στη Μάλτα το 1607, διαφεύγοντας από την Ρώμη επειδή είχε σκοτώσει έναν άνδρα στη διάρκεια μονομαχίας. Το Τάγμα των Ιπποτών τον δέχτηκε στους κόλπους του ως ιππότη και έγινε ο επίσημος ζωγράφος του τάγματος. Εκεί φιλοτέχνησε το περίφημο έργο «Ο Αποκεφαλισμός του Αγίου Ιωάννη». Όμως σύμφωνα με την παράδοση των ιπποτών ο Καραβάτζιο αποδείχτηκε πολύ καβγατζής και κάθε άλλο παρά … ιππότης. Γι αυτό το Τάγμα τον εκδίωξε από τις τάξεις του.
